Al parecer, esta enfermedad estalló bruscamente de forma epidémica durante el sitio de Nápoles por el rey francés Carlos VIII (La campaña de Carlos finalizó con su entrada en Nápoles el 20 de febrero de 1495).
Desde Nápoles, la enfermedad barrió Europa a partir de 1495, con tasas de morbilidad y mortalidad elevadísimas.
Que las bubas vinieron de las Indias. Los de aquesta isla Española
son todos bubosos, y como los españoles dormían con las indias,
hinchiéronse luego de bubas, enfermedad pegajosísima y que atormenta con
recios dolores. Sintiéndose atormentar y no mejorando, se volvieron
muchos de ellos a España por sanar, y otros a negocios, los cuales
pegaron su encubierta dolencia a muchas mujeres cortesanas, y ellas a
muchos hombres que pasaron a Italia a la guerra de Nápoles en favor del
rey don Fernando el Segundo contra franceses, y pegaron allá aquel su
mal. En fin, que se les pegó a los franceses; y como fue a un mismo
tiempo, pensaron ellos que se les pegó de italianos, y llamáronle mal
napolitano. Los otros llamáronle mal francés, creyendo habérselo pegado
franceses. Empero también hubo quien le llamó sarna española.
Francisco López de Gómara (1511 – 1566) - Cronista de Indias
El nombre «sífilis» fue creado por el cirujano (y poeta) veronés Girolamo Fracastoro en su poema épico latino Syphilis sive morbus gallicus (‘sífilis o la enfermedad francesa’) en 1530 (por Síphylus, un personaje de Las metamorfosis de Ovidio, que fue castigado por Apolo afectándole de la horrible enfermedad)
Nombres xenófobos
Las distintas denominaciones asumidas entre los siglos XV y XVII dan idea de la vasta extensión de la enfermedad, y de la costumbre de culpar de ella a los países vecinos.
- En Italia, Alemania y Reino Unido se ha denominado «enfermedad francesa».
- En Francia, desde la epidemia en el ejército francés en las guerras italianas, se le llamó «mal napolitano o enfermedad napolitana».
- En Rusia, «enfermedad polaca».
- En Polonia, «enfermedad alemana».
- En los Países Bajos, Portugal y el Norte de África, «enfermedad española» o «enfermedad castellana».
- En Turquía, «enfermedad cristiana».
- En España, «morbus gallicus» («mal francés») o «morbo gálico» .
